Com o intuito de garantir carne à mesa do consumidores norte-americanos, no fim de abril, os frigoríficos dos Estados Unidos retomaram a produção em plantas industriais que foram fechadas após o registro de centenas de casos de Covid-19 entre os funcionários. O processo de reabertura de unidades processadoras ocorreu depois de um decreto do governo (Donald) Trump, que classificou a indústria de proteínas como um “serviço essencial”. No entanto, tal medida tem favorecido, em grande parte, o consumidor chinês. O assunto é tema de reportagem publicada esta semana pelo The New York Times (NYT).
A Smithfield Foods foi a primeira empresa norte-americana a avisar em abril que a pandemia de coronavírus estava empurrando os Estados Unidos “perigosamente perto do limite em termos de suprimento de carne”. A Tyson Foods também tocou o alarme, dizendo que “milhões de quilos de carne desaparecerão” da cadeia de suprimentos do país, já que as fábricas estavam sendo forçadas a fechar por causa de surtos. Em abril, a Smithfield enviou à China 9.170 toneladas de carne suína, um de seus maiores volumes de exportação mensal para esse mercado nos últimos três anos. A Tyson exportou 1.289 toneladas de carne de porco para a China, a maior quantidade desde janeiro de 2017. No total, uma quantidade recorde de carne suína produzida nos Estados Unidos (129.000 toneladas) foi exportada para a China em abril.
Os dados compilados pela Panjiva, a unidade de pesquisa em cadeia de suprimentos da S&P Global Market Intelligence, e o Departamento de Agricultura (USDA) são potencialmente embaraçosos para uma indústria que alardeou o seu papel de alimentar a população norte-americana durante a pandemia do novo coronavírus, relata a reportagem do NYT.
Embora algumas empresas de carne dos EUA digam que grande parte de sua carne de porco exportada foi produzida antes do surto da Covid-19, mesmo essa carne processada anteriormente poderia ter estocado as prateleiras do país durante os meses de abril e maio.
Depois que os matadouros em vários estados norte-americanos foram fechados quando milhares de trabalhadores deram positivo para o coronavírus e dezenas morreram, a indústria fez lobby público ao governo Trump para retomar as atividades, alertando para o perigo de uma onda de grande escassez de carne nos supermercados americanos. De fato, alguns varejistas impuseram limites à quantidade de carne que os clientes poderiam comprar, e a rede de lanchonetes Wendy’s, a certa altura, ficou com pouco hambúrguer.
Mas os frigoríficos, incluindo Smithfield, que o maior produtor de carne suína da China comprou em 2013, não enfatizaram, pelo menos não publicamente, que manter as fábricas abertas também protegeria seus investimentos de longo prazo na exportação para um país que é vital para o seu crescimento.
Analistas dizem que a escassez de carne diminuiu, com a maioria das plantas reabrindo, embora muitas ainda operem em velocidades mais lentas. Como algumas empresas de carne continuam testando seus trabalhadores – e ainda estão descobrindo casos positivos de Covid-19. Até agora, 25.523 trabalhadores de frigoríficos testaram positivo e 89 morreram, de acordo com a Food & Environment Reporting Network, que vem acompanhando o surto.
“As empresas norte-americanas de carne estavam dizendo que o céu estava caindo e realmente não estava”, disse Tony Corbo, um lobista sênior da Food & Water Watch, um grupo de vigilância ambiental e de consumidores. “Não havia suprimento suficiente. Porque o suprimento estava sendo enviado para o exterior”, acrescentou.
A indústria mantém seus avisos sobre escassez e a necessidade de manter as plantas em operação. A Smithfield disse que a carne exportada em abril “foi realmente encomendada e processada nos meses anteriores ao Covid-19”. A empresa acrescentou que “muito do que é exportado são itens que atraem pouco ou nenhum interesse dos consumidores domésticos”, como pés, focinhos e caudas de porcos, e que as exportações caíram à medida que a produção diminuiu em meio à pandemia.
Tyson disse que as exportações de carne suína para a China representam cerca de 3% de sua produção total desde outubro. “Nos últimos meses, priorizamos o fornecimento de carne ao mercado interno dos EUA e reduzimos voluntariamente a remessa desses itens de exportação de carne de porco que também são usados pelos consumidores domésticos para tentar atender à demanda dos EUA”, acrescentou a empresa.
Antes da pandemia, a indústria suinícola dos EUA estava passando por uma grande expansão. Grandes novos matadouros no Centro-Oeste contribuíram para um aumento de 12% no processamento de suínos entre 2017 e 2019, mostram números do governo federal. Os produtores também aumentaram os seus rebanhos e até investiram na construção de fábricas de embalagens gigantes para processar os seus porcos.
Em 2017, um empreendimento envolvendo cinco grandes criadores de suínos do Centro-Oeste construiu uma enorme processadora (com investimentos de US$ 335 milhões) em Sioux City, Iowa, que começou a processar 3 milhões de porcos por ano. Um ano depois, a empresa, Seaboard Triumph acrescentou um segundo turno, dobrando a sua produção anual para 6 milhões de porcos..
Toda essa expansão estava ocorrendo, embora o consumo de carne suína nos Estados Unidos tenha permanecido relativamente estável desde o início dos anos 80. A China, que consome metade da carne suína do mundo, há muito tempo aparece como uma grande oportunidade para as empresas norte-americanas de carne.
“Estamos falando da produção recorde de carne suína no ano passado e no ano anterior”, disse Dennis Smith, analista de gado da Archer Financial Services. “Os produtores precisam de exportações.” Até recentemente, a China era praticamente autosuficiente em carne de porco. Isso mudou depois que a peste suína africana começou a dizimar a população de porcos do país, a partir de 2018. A guerra comercial entre os Estados Unidos e a China desacelerou as exportações de carne suína. Porém, neste inverno, muitas tarifas foram reduzidas e a grande aposta da indústria americana nas exportações “começou a parecer realmente inteligente”, disse Smith.
A carne de porco enviada para a China costuma ser mais lucrativa. Em alguns casos, os compradores chineses importam grandes porções das carcaças de suínos, o que exige menos trabalho para processar e resulta em uma margem mais alta para os frigoríficos norte-americanos. A China também começou a moldar a criação de porcos nos EUA. Recentemente, grandes produtores como Tyson disseram que não processariam mais porcos alimentados com ractopamina, um aditivo alimentar que lhes permite ganhar músculos enquanto comem menos grãos.
Os produtores de carne de porco normalmente enviam de 25% a 27% de sua carne para o exterior, de acordo com a Federação de Exportação de Carne dos EUA. Mas esse número saltou para 32% nos primeiros quatro meses deste ano, impulsionado pela demanda da China. Na semana passada, o Departamento de Agricultura informou que o total de exportações de carne suína para a China continental em abril atingiu o seu maior valor mensal desde que a agência começou a acompanhar esses dados, há 20 anos. No geral, as exportações de carne suína aumentaram 22% em relação a abril anterior, para 291.000 toneladas, embora tenham caído em relação a março.
Embora as empresas enfatizem que as exportações para a China incluem pés, caudas e outras partes que a maioria dos americanos não come, cerca de 40% das exportações de abril foram de carcaças inteiras. Alguns analistas acreditam que esses totais podem ser ainda maiores. Os frigoríficos são notoriamente secretos, e não está claro quantas plantas do país são projetadas para enviar carcaças para a China.
Os dados do governo sobre exportações também estão incompletos. Depois que os executivos da carne alertaram sobre a escassez, o Corbo, da Food & Water Watch, registrou solicitações de registros públicos, pedindo ao Departamento de Agricultura uma lista de todos os “certificados de exportação” detalhando as exportações de carne de cada empresa. A agência federal se recusou a liberar a quantidade ou o tipo de carne incluída em cada remessa sem a permissão das empresas. (Denis Cardoso, adaptação da reportagem do The New York Times)
