As maiores empresas de carne do mundo gastaram dezenas de milhões de dólares para proteger os funcionários que atuam no chão das fábricas frigoríficas dos Estados Unidos, erguendo barreiras físicas, medindo a temperatura dos trabalhadores e fornecendo equipamentos de proteção. Porém, de acordo com reportagem deste início de semana da agência Reuters, essas medidas não foram capazes de eliminar infecções por Covid-19.
“Eles (os frigoríficos) mudaram muitas coisas; isso foi bom”, disse Alejandro Murgioa-Ortiz, organizador da comunidade que trabalha com funcionários de frigoríficos em Iowa e Nebraska. Noe entanto, os trabalhadores continuam cautelosos, disse ele, à Reuters, porque “ainda existem muitos riscos (de propagação da doença)”.
As infecções por coronavírus têm aumentado constantemente nos condados rurais que abrigam grandes fábricas de frigoríficos desde que o presidente Donald Trump ordenou que permanecessem abertas. Atualmente, pelo menos 15 condados de frigoríficos relatam uma taxa de infecção mais alta, em uma base per capita, do que a cidade de Nova York, o epicentro do vírus – embora isso seja provavelmente um reflexo dos extensos testes de trabalhadores e residentes locais, juntamente com taxas elevadas de infecção.
No Kansas, 2.896 trabalhadores de carnes testaram positivo, representando quase um terço de todos os casos no Estado, de acordo com o departamento de saúde do estado.
Na Smithfield Foods, gigante em suínos dos EUA, está faltando cerca de um terço de seus funcionários em uma fábrica em Dakota do Sul, porque estão em quarentena ou com medo de voltar ao trabalho após um grave surto de coronavírus, de acordo com o sindicato dos trabalhadores. A Tyson Foods Inc. foi forçada a fechar brevemente sua fábrica em Storm Lake, Iowa – um mês após a ordem do presidente dos EUA, em 28 de abril.
Segundo a reportagem da Reuters, em todo os EUA, 30% a 50% dos funcionários de frigoríficos estavam ausentes na semana passada, disse Mark Lauritsen, vice-presidente do Sindicato Internacional dos Trabalhadores Comerciais e Alimentos (UFCW).
Mais de uma dúzia de trabalhadores frigoríficos, líderes sindicais e advogados disseram à Reuters que muitos funcionários ainda temem adoecer após perder a confiança no gerenciamento durante surtos de coronavírus em abril e maio. O absenteísmo varia de acordo com a planta e os dados exatos não estão disponíveis, mas a falta de vontade de alguns trabalhadores em retornar ao trabalho representa um desafio para uma indústria que ainda luta para restaurar a produção normal de carne.
A produção diária de carne suína caiu 45% no final de abril, quando cerca de 20 fábricas foram fechadas devido a surtos de Covid-19. A produção se recuperou desde que as plantas foram reabertas no mês passado em resposta à ordem de Trump, mas permanece com desempenho abaixo do registrado antes da pandemia. O sindicato da UFCW, que representa cerca de 80% da produção suína e bovina dos EUA, disse à Reuters que as principais fábricas de suínos estão operando com cerca de 75% da capacidade.
Dados do Departamento de Agricultura dos EUA mostram que os processadores abateram cerca de 438.000 suínos na última sexta-feira, queda de 12% em relação ao pico anterior à pandemia.
O USDA (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) e a Casa Branca se recusaram a comentar este assunto. Tyson, Smithfield e outros frigoríficos afirmam ter tomado extensas medidas de segurança, a um grande custo, para proteger os trabalhadores.
As empresas de carne impediram que o ritmo de abate caísse ainda mais, reforçando as linhas de abate com funcionários de outras operações que exigem mais mão-de-obra, como abate e desossa. Como resultado, os frigoríficos estão produzindo menos produtos que exigem trabalho extra (como presuntos sem ossos) e jogando fora itens como miudezas que, de outra forma, seriam vendidos, disse Lauritsen. A cura para o absenteísmo é um trabalho seguro e com um salário decente, disse Lauritsen.
As plantas se tornaram focos de infecção porque abrigam milhares de funcionários que trabalham em locais próximos. Os surtos apertaram o suprimento de carne e contribuíram para um aumento de 40,4% nos preços em maio.
Na fábrica de suínos Smithfield em Sioux Falls, Dakota do Sul, cerca de 1.200 funcionários – um terço da força de trabalho – estavam ausentes a partir de 1º de junho, incluindo alguns que deixaram o cargo, disse BJ Motley, presidente do UFCW. A fábrica fechou de 15 de abril a 7 de maio, com mais de 850 trabalhadores sendo positivos para o vírus. Smithfield, de propriedade do WH Group Ltd da China, disse que implementou medidas agressivas para proteger os funcionários.
“O absenteísmo continua sendo um desafio, mas estamos conseguindo”, disse a empresa em comunicado à Reuters. Smithfield se recusou a divulgar seus níveis de absentismo.
Sandra Sibert, 47 anos, que trabalha na mesa de osso de presunto da planta e pegou o vírus, disse que não é fácil ficar um metro e meio de distância no vestiário e na cafeteria. Sandra afirmou que ficou preocupada depois que a fábrica foi reaberta quando uma funcionária com um marido infectado foi autorizada a trabalhar enquanto aguardava os resultados dos testes. “Eu me preocupo com todo mundo”, disse
A fábrica de Tyson em Columbus Junction, Iowa, foi fechada em 6 de abril, quando o condado de Louisa registrava apenas seis casos conhecidos e nenhuma morte. Quando reabriu em 21 de abril, o município registrou 215 casos e 2 mortes. Em 29 de maio, havia 352 casos conhecidos e 11 óbitos.
A Tyson, a principal fornecedora de carne dos EUA, se recusou a dizer quantos funcionários estão faltando ao trabalho, mas disse que o absenteísmo havia caído para seu menor percentual desde antes da pandemia em sua fábrica de Columbus Junction e outra fábrica de Iowa, em Waterloo.
A Tyson teve que interromper as operações em sua fábrica de suínos em Storm Lake, Iowa, no final de maio (um mês após a ordem de reabertura do presidente) em parte devido a “ausências de membros da equipe relacionadas à quarentena e outros fatores”, informou a empresa em comunicado. A planta reiniciou as operações limitadas em 3 de junho.
A empresa disse que 591 trabalhadores, ou 26% de sua força de trabalho, tiveram resultados positivos para Covid-19. O distrito de Buena Vista, onde muitos trabalhadores vivem, tem uma das maiores taxas de infecção do país, com 1.257 casos, um aumento de cinco vezes nas últimas duas semanas.
Tyson alertou em um relatório que a escassez de trabalhadores deverá contribuir para mais desacelerações na produção e paralisações das fábricas. A empresa afirmou em comunicado que está trabalhando continuamente para melhorar os protocolos de segurança e de distanciamento social.
No Kansas, mais de 2.900 trabalhadores estavam ausentes no final de abril e início de maio de cinco fábricas administradas pela Tyson, Cargill Inc e National Beef Packing Company, de acordo com relatórios dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.
A National Beef disse que se concentrou em proteger seus funcionários enquanto administrava plantas para produzir carne para os consumidores. Às vezes, as medidas de segurança do trabalhador ainda são insuficientes, segundo autoridades do CDC. Eles observaram em um relatório, por exemplo, que “muitas pessoas” em uma fábrica de carne bovina nacional em Dodge City, Kansas, não usavam máscaras que cobriam o nariz e que algumas usavam apenas escudos que pouco ajudariam a retardar a propagação da doença. (Denis Cardoso, adaptação de reportagem da agência Reuters).
