Na última terça-feira, o presidente Donald Trump finalmente deu aos frigoríficos o que eles estavam procurando – uma ampla declaração de que o abate e o processamento de carne bovina, frango e porco são uma “infraestrutura crítica” e que as agências federais agora definiriam os critérios para garantir a segurança dos trabalhadores em meio à pandemia da Covid-19, relata reportagem publicada nesta quinta-feira, 30 de abril, pelo New York Times (NYT). “Esse pedido diz que eles precisam permanecer abertos e se proteger”, disse Howard Roth, presidente do Conselho Nacional de Produtores de Carne Suína, acrescentando: “Esta é a luz no fim do túnel que as empresas precisavam desesperadamente”.
Desde que os matadouros se tornaram pontos críticos de propagação do coronavírus, a indústria da carne dos Estados Unidos vem pedindo ajuda ao governo Trump. Centenas de funcionários ficaram doentes ou não compareceram ao trabalho por medo de contrair o vírus. Os sindicatos, que haviam estado em grande parte silenciosos em suas negociações com muitas das grandes empresas de carne antes da pandemia, começaram a realizar entrevistas coletivas para destacar o crescente número de mortes entre os seus trabalhadores. E em alguns estados norte-americanos, os departamentos de saúde estavam fechando fábricas de carne, mesmo quando as empresas alertaram que o suprimento de alimento do país estava em perigo.
A ordem executiva, que permite ao Departamento de Agricultura invocar a Lei de Produção de Defesa, não determina explicitamente para que as plantas permaneçam abertas, mas sinaliza que as decisões sobre fechar ou reabrir uma unidade de processamento de carne devem ser conduzidas pelo governo federal, não mais pelas autoridades locais.
A ação seguiu semanas de lobby nos bastidores e em público pelas empresas de carne lideradas pela Tyson Foods, processadora de carne bovina, suína e de frango que gera US$ 40 bilhões em receita anual, informa o New York Times. A influência que essas empresas gigantes exerceram sobre os governos republicano e democrata decorre em grande parte de seu papel no fornecimento de alimentos ao país. Após décadas de consolidação, apenas um pequeno grupo de matadouros concentrados no Centro-Oeste responde pela maior parte do suprimento de carne dos EUA. “A indústria tem muita influência, e as últimas semanas apenas mostraram o poder que ela tem”, disse Tony Corbo, um lobista sênior da Food & Water Watch.
Mesmo antes da ação de Trump, as empresas de carne haviam recuado contra as ordens de saúde locais. Quando a fábrica de carne bovina em Greeley, Colorado, administrada pela grande empresa de frigoríficos JBS USA, foi fechada este mês, as autoridades locais de saúde queriam originalmente que os trabalhadores fossem testados antes que ela pudesse reabrir. Mas a fábrica foi aberta na última sexta-feira sem testes generalizados, disseram autoridades estaduais e sindicais.
No mesmo dia, a JBS ameaçou uma ação legal contra o sindicato local que representava os funcionários, censurando os líderes trabalhistas por terem tornado público as suas preocupações sobre a segurança na fábrica. Cinco trabalhadores morreram no local, segundo o sindicato. “De alguma forma, eles pensam que não temos o direito constitucional de defender nossos trabalhadores”, disse Kim Cordova, líder de um dos sindicatos dos trabalhadores.
Sobre a unidade da JBS no Corolado, um porta-voz do condado de Weld, onde está localizada a fábrica da empresa de origem brasileira, disse que as autoridades de saúde estavam na instalação nos dias após a reabertura “para realizar testes no local de qualquer funcionário que mostrou possíveis sintomas”. A JBS, porém, disse que os testes não eram uma maneira eficaz de parar o contágio e poderiam ser enganosos. “Na realidade, um teste negativo hoje pode ser um teste positivo amanhã, devido à disseminação contínua da comunidade no Condado de Weld”, afirmou Cameron Bruett, porta-voz da JBS.
Nem a ordem executiva de Trump e nem as diretrizes recentemente divulgadas pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e pela Administração de Saúde e Segurança Ocupacional especificam se todos os trabalhadores das indústrias de carne devem ser testados antes que uma planta possa reabrir. Desde o início da crise no setor de carnes, o governo Trump vem trabalhando para manter as fábricas críticas em operação. Quando a fábrica de suínos de Smithfield, em Sioux Falls, na Califórnia, tornou-se o maior ponto de acesso de vírus do país no início de abril, o prefeito da cidade, Paul TenHaken, recebeu um telefonema do executivo-chefe da Smithfield, Ken Sullivan. A certa altura, disse o prefeito, Sullivan teve que interromper a ligação para falar com o secretário de Agricultura, Sonny Perdue, que estava pedindo que ele não fechasse a fábrica. “Está tenso”, disse TenHaken em uma entrevista coletiva na época. “Eles estão sendo instruídos pelos federais a permanecerem abertos”.
No entanto, a fábrica Smithfield acabou sendo fechada depois que o prefeito TenHaken e o governador Krisiti Noem recomendaram seu fechamento temporário. A fábrica, que produz 5% da carne suína no país, permanece fechada, e a Smithfield não indicou quando poderá reabrir.
Uma medida que muitos especialistas em saúde e trabalhadores da fábrica dizem que ajudaria a impedir a propagação do vírus novamente é desacelerar a linha de produção. Quanto mais lenta os cortes de carne se movem no matadouro, menos pessoas são necessárias para cortá-la e desmontá-la, o que permitiria mais espaço entre os funcionários. Mas as empresas passaram anos fazendo lobby para aumentar a velocidade das linhas e não sinalizaram que vão diminuir as linhas agora.
Uma regra federal adotada em setembro permite que as linhas de processamento de suínos se movam a qualquer velocidade, com menos inspetores supervisionando a produção. Neste mês, mesmo com a pandemia violenta, o Departamento de Agricultura emitiu isenções que permitiam que 15 plantas de aves aumentassem sua velocidade de linha para 175 aves por minuto. “Eles priorizam a velocidade da produção e o tráfego da linha, em detrimento da saúde dos trabalhadores e da saúde pública”, disse Debbie Berkowitz, ex-funcionário de alto escalão da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional. O sindicato dos trabalhadores não espera que as empresas concordem em reduzir permanentemente suas velocidades, pois isso prejudicaria os lucros.
Duas grandes fábricas de carne na Pensilvânia, que haviam fechado as portas, reabriram com medidas que incluem placas que orientam os trabalhadores a se espaçarem e barreiras de acrílico em alguns postos de trabalho. O sindicato dos trabalhadores disse que essas medias não eram suficientes e que era preciso haver testes generalizados de funcionários e mais equipamentos de proteção, incluindo escudos. Na última quarta-feira, o sindicato convocou os governadores dos estados com carne e aves a adotar diretrizes de saúde à luz da ordem executiva de Trump.
Em uma entrevista, o presidente do sindicato, Marc Perrone, disse: “Você não pode forçar os trabalhadores a vir trabalhar. Se eles não se sentirem seguros ao trabalhar, não vão aparecer. É por isso que tivemos alguns desses fechamentos contínuos”. Em entrevista coletiva na quarta-feira em Worthington, Minnesota, o local de uma fábrica de suínos da JBS, Tim Walz, governador do estado, disse que colocar as fábricas em funcionamento depende de proteger os trabalhadores através de testes e rastreamento de contatos, entre outros métodos.
“Precisamos estar processando alimentos para este país”, disse Walz. “A única maneira de fazer isso é garantir a segurança do trabalhador”, afirmou ele, alertando: “Nenhuma ordem executiva processará esses porcos se as pessoas que sabem como fazê-lo estiverem doentes”. (texto do New York Times, com adaptação de Denis Cardoso)
